קובצו כאן שלוש הרצאות שניתנו במכון שוקן למדעי היהדות בשנת 2019. ההרצאות מציגות מניפה רחבה של תהליך עיצוב דמותו של ר’ ישראל בעל שם טוב בסיפור מעשה ובתאולוגיה, מימי ראשית החסידות במחצית השנייה של המאה השמונה עשרה ועד לאמצע המאה העשרים. יש כאן ניסיון לעמוד על טיבן של האגדות השונות ומשונות שנעטפה בהן דמותו ההיסטורית של הבעש”ט, כמו גם לחשוף מגמות בספרות החסידית, בספרות ההשכלה ובמחקר המודרני.
 
פרופסור יונתן מאיר מלמד במחלקה למחשבת ישראל ע”ש גולדשטיין-גורן באוניברסיטת בן-גוריון בנגב וחבר האקדמיה הלאומית הישראלית למדעים. הוא מחברם של ספרים ומאמרים רבים בחסידות, ההשכלה והקבלה בעת החדשה.