יוֹנג־סוּק ומי־ג'ה נפגשות כשהן בנות שבע, והופכות לחברות בלב ובנפש. למרות הרקע המשפחתי השונה, הופכת חברותן האמיצה מקור כוח ותמיכה בשנים הסוערות שחולפות עליהן באי הקוריאני ג'ג'ו. יונג־סוק היא נצר למשפחה מכובדת ואִימה מנהיגה את הקולקטיב המקומי, ואילו מי־ג'ה היא בתו של מי ששיתף פעולה עם הכובשים היפנים, ושמו נודע לשמצה. בהגיען לבגרות הן מצטרפות לשאר נשות הכפר הצוללות באוקיינוס, מתפרנסות ממכירת פירותיו, ומשתלבות במסורת ארוכת שנים של נשים חזקות המנהלות את סביבתן ביד רמה, ומותירות את הגברים בבית כדי שיטפלו בילדים. שתי החברות נישאות באותו זמן, בטוחות שאהבתן זו לזו תשרוד למרות המרחק הפיזי והאידיאולוגי שנכפה עליהן. אבל לאחר מלחמת העולם השנייה הופכת קוריאה לזירת מאבק בין המעצמות, והאי ג'ג'ו נרמס תחת מגפי הכובשים המתחלפים. דווקא תחת אימת הכיבוש האכזרי מצפות השתיים למצוא נחמה זו אצל זו, אבל אירוע בלתי צפוי מעמיד את חברותן בצל השאלה אם כל מעשה ראוי למחילה. "האי של נשות הים" הוא אפוס היסטורי הנפרש על פני כמה עשורים, החל בשנות ה־30 של המאה הקודמת ועד תחילת המאה ה־21. הספר חושף לפני הקורא סיפור דרמטי ובלתי נשכח של נשים יוצאות דופן אשר ההיסטוריה עיצבה את חייהן.