ג'ורג' שטיינר מציג בספר זה דיוקן תמציתי של הפילוסוף הגרמני מרטין היידגר (1976-1886) ושל יצירתו. דמותו של היידגר שנויה במחלוקת: יש הרואים בו מיסטיקן לשון, מרעילו של השכל הישר, שכתביו הם סבך מילים בלתי חדיר. מנגד עומדים מצדדיו, הרואים בו מורה־פילוסוף הנמנה עם הקבוצה המצומצמת של הוגי דעות מערביים שחשיבותם מכרעת, כאפלטון, אריסטו, דקארט, לייבניץ והגל. אלה נמשכים אל כתיבתו כבחבלי קסם. מעל ויכוח זה מרחפת כענן קודר שאלת התנהגותו של היידגר בימי השלטון הנאצי ושאלת הקשר בין מפעלו הפילוסופי ובין גילויי הברבריות הטוטליטרית בלבושה הנאצי. בדבר אחד יש הסכמה: להיידגר נודעה השפעה כבירה לא רק על הפילוסופיה, כי אם גם על מדעים אחרים, על היצירה האמנותית ועל מגוון מפתיע של תחומים ועמדות מודרניים.
 
ג'ורג' שטיינר הוא פרופסור לספרות אנגלית ולספרות השוואתית באוניברסיטת ג'נבה ובאוניברסיטת קיימברידג'.