ערב הכיבוש הנאצי הבריחו הוריו של ז´אק אוסטרליץ את בנם בן החמש מפראג לבריטניה ברכבת עמוסה בילדים-פליטים. הם עצמם נספו אחר כך במחנות ההשמדה. בבית הכומר במחוז ויילס, שאליו הגיע ז´אק, הוא קיבל זהות חדשה וגדל ללא כל זיכרון של ילדותו המוקדמת. לימים, הוא נעשה להיסטוריון של הארכיטקטורה, ומחקר שערך בתחנת הרכבת בלויוורפול עורר בו הבזק זיכרון והניע אותו לצאת למסע בעקבות סיפור חייו. העלילה מורכבת מפגישות בין המספר לאוסטרליץ, שהתקיימו לאורך עשרים שנה. במהלך השנים האלה עברו על הגיבור משברים ושינויים, ולא פסחו גם על המספר העלום. הייסורים שבאי-ידיעת העבר פינו את מקומם לחוויה המענה והמטהרת של הגילוי, והסיפור נע בין העבר להווה, בנבכי ההיסטוריה האישית של אוסטרליץ שמעוגנת בזיכרון הקולקטיבי, ובהיסטוריה הכללית. אוסטרליץ הוא ספר מופת המזמין את הקורא למסע מטלטל בין גלי הזיכרון האישי והלאומי. כאשר תיפלטו אל החוף תהיו תשושים אך נבונים יותר וללא ספק שונים ממי שהייתם קודם. וו. ג. זבאלד נולד בגרמניה למשפחה שמעורבותה האישית בזוועות המלחמה הייתה כבולה בקשר השתיקה ובחובת השכחה. כמו הזכרונות של אוסטרליץ, גם אלו של זבאלד נחשפו לאט ובהדרגה לאורך השנים ועיצבו מחדש את זהותו. הוא היגר לאנגליה והיה לפרופסור באוניברסיטת מזרח-אנגליה. בשנת 2001, בהיותו בן 57 ולאחר שפרסם כמה ספרים וזכה בהצלחה, נהרג זבאלד בתאונת דרכים. ספרו הראשון, "המהגרים", יצירת מופת מהפנטת, יצא לאור בהוצאת כתר.