ג"ו פאבסט, אחד הבמאים הגדולים של רפובליקת ויימאר, בורח מאירופה הנאצית להוליווד. אך תחת שמש קליפורניה המסנוורת, הבמאי המפורסם נהפך לפתע לאדם אנונימי. אפילו גרטה גרבו, שאותה הפך לכוכבת, אינה יכולה לסייע לו.
 
בעקבות מחלת אמו הוא חוזר לאוסטריה יחד עם אשתו טרודה ובנם הצעיר ונתקל חזיתית בפרצופו הברברי של המשטר. שם מחכה לו גם גבלס, שר התעמולה הנאצי, עם הצעה שאי אפשר לסרב לה. פאבסט עדיין מאמין שלא ייכנע לשום תכתיבים מלבד תכתיביה של האמנות, אך הנה הוא כבר עושה את הצעדים הראשונים אל תוך סבך חסר מוצא.
 
הבמאי חוקר את היחסים המורכבים שבין אמנות ושלטון ואת הקו הדק שבין בורג במכונה ושותף לפשע, והוא גם סיפור על גבר שכל חייו רדף אחרי הבלתי ניתן להשגה, באמנות ובאהבה, ועל האישה שרואה אותו בבהירות שהוא אינו מסוגל לה.
 
דניאל קלמן נולד במינכן ב־1975 וחי בברלין ובניו יורק. ספריו, ובהם מודדים את העולם (עליית הגג ומשכל, 2009), תורגמו ליותר מ־40 שפות וזיכו אותו בפרסים ספרותיים רבים, בהם פרס קלייסט ופרס תומאס מאן. הבמאי נכנס לרשימת המועמדים הקצרה של פרס בּוּקר, נבחר לאחד מעשרת ספרי השנה של "הניו יורק טיימס" ונכנס לרשימות הספרים הטובים של השנה של "הגרדיאן", "האובזרבר", "הטלגרף" והמוסף הספרותי של "הטיימס".