ניקוֹלָה כתב וסיפר סיפורים כל חייו. סיפורים נהדרים, מלאים צבע ופרטים. עכשיו הוא בן 82 והדברים שהיטיב לתאר בקלות הופכים פתאום לחמקמקים. הוא שוכר בקתה מול הים; אולי אם יתבונן בגלים ובאנשים, יצליח גם לשרבט משהו במחברת שלו. אל אותו חוף מגיעה בכל בוקר אישה צעירה לחתור בקאנו. היא אם לילד קטן, שעובדת כמוכרת בחנות בגדים בעיירת הנופש הסמוכה. החיוניות שלה מעוררת בניקולה געגועים לאימו האהובה ומציפה זיכרונות. בעודו מהרהר בנשים שעיצבו את דמותו ובתשוקות שמעולם לא דעכו בו, ניקולה הופך מעורב בחיי היומיום של העיירה הקטנה ותושביה ואפילו מוצא את עצמו במוקד של אירועים מפתיעים ובלתי צפויים.
 
דוֹמֶניקוֹ סְטַרנוֹנֶה, שספריו מתורגמים מאיטלקית בעולם כולו וזוכים להצלחה רבה, כבר קנה לו בישראל קהל נאמן של קוראים. הזקן בים הוא ספרו השישי שרואה אור בעברית. קדמו לו ויה ג'מיטו, שְׂרוֹכים, תעלול, שבועת אמונים והחיים בני התמותה ובני האלמוות של הילדה ממילאנו.