ביומו הראשון של וינסטון צ'רצ'יל כראש ממשלה, פלש אדולף היטלר להולנד ולבלגיה. פולין וצ'כוסלובקיה כבר נפלו, ופינוי דנקרק היה במרחק שבועיים בלבד. במשך שנים-עשר החודשים הבאים יזם היטלר מערכה מתמשכת של הפצצות מסיביות שגבתה את חייהם של כ-45,000 בריטים. על צ'רצ'יל הוטל לאחד את עמו ולשכנע את הנשיא פרנקלין רוזוולט שבריטניה היא בעלת ברית ראויה, ושהיא נחושה להילחם עד הסוף. 
 
בספר הנפלא והשפל מראה לנו אריק לארסון כיצד לימד צ'רצ'יל את העם הבריטי את "אמנות חוסר הפחד". זהו סיפור של הליכה על סף תהום פוליטית, אך גם דרמה ביתית אינטימית, המתרחשת על רקע צ'קרס, מעון הכפר של ראש הממשלה; אחוזת דיצ'לי, מקום המפלט שלו בימי המלחמה, שאליה הוא נסוג עם פמלייתו בלילות שבהם הירח מלא וסכנת ההפצצות בשיאה; וכמובן דאונינג 10 בלונדון. 
 
כשהוא מסתמך על יומנים, מסמכים ארכיוניים מקוריים ודוחות מודיעין שחלקם היו חסויים עד לאחרונה, מציע לארסון מבט חדש על שנתה הקשה ביותר של לונדון. 
 
על רקע ליקוי המאורות הפוליטי של ימינו, הנפלא והשפל מחזיר אותנו אל תקופה של מנהיגות אמיתית, שבה, בימים של אימה מצמיתה, הצליח צ'רצ'יל, ברהיטות, באומץ לב ובנחישות, לאחד אומה שלמה. 
 
הספר עמד שבועות ארוכים בראש רשימת רבי המכר של הניו יורק טיימס ונבחר לאחד הספרים הטובים של השנה על ידי שורה ארוכה של כלי תקשורת מובילים.