"אסור לכלוא את הכלכלה בכיתות הלימוד ולשכות הסטטיסטיקה, ואין להשאירה לחוגים אזוטריים. הכלכלה היא הפילוסופיה של חיי האדם ופעולתו; היא נוגעת בכל אחד ובכל דבר. היא תמצית הציוויליזציה והקיום האנושי."
 
הפעולה האנושית הוא מספרי היסוד של מחשבת הכלכלה במאה העשרים, עמוד תווך בהבנת ההתנהגות הכלכלית של הפרט והמשק ובהצדקת השוק החופשי. אך זהו הרבה יותר מספר כלכלה. לודוויג פון־מיזס ביסס את ניתוח הכלכלה על תורת הפרקסאולוגיה, חקר הפעולה האנושית התכליתית, המניחה שהאדם פועל תמיד כדי להחליף מצב רווחה קיים במצב רווחה משופר על פי ראות עיניו. 
 
מיזס מסרב לראות את הכלכלה כמעין מדע־טבע. האדם להבנתו אינו פיון בר־תכנון אלא יצור מורכב, מדמיין, יוצר, יוזם, הפועל בתנאי אי־ודאות. תרומתו הייחודית של מיזס להבנת הכלכלה טמונה בחשיפת המנגנון הדינמי של השוק, כמערכת של תחרות יצירתית שבה מושלים הצרכנים. מיזס מפריך את יומרת הסוציאליזם ומנמק את כישלון הניסיון לנהל את הסדר הכלכלי בצורה רציונלית ומוכתבת.
 
לודוויג פון־מיזס (1881–1973) היה בן למשפחה יהודית שעברה מלבוב לווינה. במקביל לעבודתו כמשפטן חקר את התאוריה הכלכלית, ובשנת 1912 פרסם את מחקרו "תאוריה של כסף ואשראי". כשׂר בממשלת אוסטריה מייד לאחר מלחמת העולם הראשונה בלם שם הצטרפות למהפכה הבולשביקית. בשנים שבין המלחמות פיתח את משנתו על נזקה של התערבות ממשלתית ואת רעיונות הפרקסאולוגיה. בשנת 1940 נמלט מאירופה לארה"ב ושם שימש פרופסור אורח באוניברסיטת ניו־יורק – אך השפיע בעיקר בסמינרים הפרטיים שארגן, שבהם העמיד דורות של הוגים כלכליים מרכזיים. את הפעולה האנושית פרסם בשנת 1949.