טום הבנאי חולם שנים רבות על השתתפות בבניית קתדרלה, אבל נראה שההזדמנות לכך הולכת ומתרחקת ממנו. רק לרוזנויות מעטות יש מספיק כסף, וחוסר היציבות הפוליטי באנגליה, שמשמעותו הקצאת משאבים לתחום הצבאי, לא משפר את הסיכויים לבניית כנסייה גדולה ומפוארת.
 
טום, אשתו ושני ילדיו נודדים כבר עשור בין כפרים, עיירות ומנזרים בעקבות הפרנסה, וטום עדיין מקווה שיום אחד יצליח להגשים את חלומו. כאשר המוות מכה במשפחתו, נאלץ טום לשנות את כל תוכניותיו - המקצועיות והמשפחתיות. בני המשפחה מתמקמים סמוך למנזר קינגסברידג׳, שלידו קתדרלה עתיקה. מכאן ואילך יתמזגו חייהם בחיי תושבי האזור, וביניהם אלן, בתו של אביר שהתחנכה במנזר וכעת חיה ביער, בנה ג׳ק, שמתגלה כבנאי עם כישורים אדריכליים, ופיליפ, אב מנזר אדוק ובעל תושייה, הנחוש לבנות את הקתדרלה הגדולה בעולם גם אם ייאלץ להתמודד עם מנהיגים תאבי שררה וממון.
 
עמודי תבל הוא רומן אפי מרתק, עתיר תככים, רגש ותשוקה, המציג את אנגליה ואירופה כולה במאה השתים־עשרה באופן עשיר וסוחף. הספר הפך את קן פולט לאחד הסופרים הידועים בעולם, והוביל אותו לכתיבת שלושה ספרי המשך – עולם ללא קץ, עמוד האש ושריון האור – ולכתיבת הערב והבוקר, שעלילתו מתרחשת כמאה שנה קודם לכן.
 
כל ספריו של פולט ראו אור בעברית בהוצאת מודן.