בעוד העולם מלקק את פצעי מלחמת העולם השנייה ומסך הברזל יורד על אירופה, חייו של רולנד ביינס בן האחת עשרה משתנים מן הקצה אל הקצה. הוא רחוק אלפי קילומטרים מן האהבה המגוננת של אימו, עזוב לנפשו בפנימייה באנגלייה, ורגישותו ופגיעותו מושכות אליו את המורה לפסנתר מיס קורנל. הקשר ביניהם יותיר בו צלקות וזיכרונות אהבה לתמיד.
 
רולנד נזכר בכל זה כשאשתו נעלמת ומשאירה אותו לבדו עם בנו הפעוט. כעת נגזר עליו התעמת עם אמיתותֹ קיומו חסר המנוח שהוא נמנע מהן כל השנים. רדוף החמצות  הזדמנויות שאבדו לבלי שוב, הוא מבקש ניחומים בכל דרך אפשרית – מוזיקה, ספרות, חברים, סקס, פוליטיקה, ולבסוף אהבה – האחת מייסרת והאחרת גואלת. המסע שהוא יוצא אליו מעלה שאלות בעלות חשיבות עילאית לכולנו: האם יש ביכולתנו לנווט את נתיב חיינו בדעה צלולה בלי לגרום נזק לאחרים? כיצד מאורעות עולמיים שאינם בשליטתנו מעצבים את חיינו ואת הזיכרונות שלנו? ומה באמת אנחנו יכולים ללמוד מטראומות העבר?
 
שיעורים, הרומן האישי ביותר של איאן מקיואן עד כה, הוא יצירה אפּית מרתקת שמתייחדת ברגישות אנושית עמוקה. זוהי כרוניקה של זמננו – התבוננות אמיצה בהיסטוריה ובפירושה של אנושיות מנקודת המבט של אדם יחיד.