בשעת בוקר מוקדמת, בשנת 1950, יוצא בעלה הטרי מאוד של אֵרַאיה בת ה-29 מסוויטת ירח-הדבש שלהם אל עבר מפלי הניאגרה הסמוכים – וקופץ אל המים הגועשים. בזמן ההמתנה לשובו, חי או מת, היא מכירה באתר הנופש את עורך-הדין דֶרְק בֶּרְנֶבִּי, "מנהיג אזרחי" ורווק מושבע, ופותחת בחיים חדשים.

עלילת המפלים, מהבולטות שביצירותיה של ג'ויס קרול אוטס, מעמידה סיפור משפחתי רב-דורי שנפרשׂ מתחילת המאה העשרים עד שלהי שנות השבעים וחושף גם אירועים שהתרחשו באמת סביב פרשת 'לַאב קָנַאל', שבמרכזה זיהום סביבתי קטלני והעלמת עין מצד הממשל.

המפלים מברר את היתכנוּתה וביטויה של אהבה – בין נשים לגברים, בין הורים לילדיהם –בטבורהּ של ההוויה הבורגנית המודרנית. אוטס, אמנית הסיפור מן המעלה הראשונה, חודרת דרך כל שכבות הציניוּת וממציאה מחדש את המציאות האמריקנית כפארודיה מבריקה ונוגעת ללב: זוהי גרסתה לרומנטיקה, לחיי נישואים ולחיי משפחה. האהבה היא כוח-טבע של ממש, כמו המפלים האדירים בניאגרה, והחווים אותה מהלכים מעליה על חבל דק.

ג'ויס קרול אוטס, מבכירת הסופרים האמריקנים בני זמננו, כתבה למעלה מ-70 ספרי פרוזה, לנוער ולמבוגרים. על הרומן המפלים, שהיה לרב-מכר ברשימת הניו-יורק טיימס, זכתה בפרס פמינה לשנת 2005.
אוטס היא כלת פרס ירושלים לשנת 2019 למפעל חיים.

מנימוקי חבר השופטים: "אוטס מפליאה לתאר, וגם להאיר מחדש, את המתח שבין החרדות והתשוקות הכמוסות שפועמות בנפש האדם, לבין הכוחות המשפחתיים, החברתיים והתרבותיים שנותנים להם צורה – כולאים אותם, ולעתים גם משחררים אותם לחופשי".