בן ריצ'רדס זקוק נואשות לכסף. בתו בת השנה וחצי זקוקה לטיפול רפואי דחוף, ולא נותר לו עוד מה להפסיד. בלית ברירה הוא מחליט להשתתף בתוכנית הריאליטי האלימה 'הנרדף', השעשועון הגדול והחשוב ביותר באמריקה. במסגרתו המתמודד מוכרז כאויב המדינה, ומקבל יתרון של שתים־עשרה שעות לפני שצוות עילית של מתנקשים נשלח להרוג אותו. 
 
עליו להישאר בחיים עד שלושים יום, וככל שיחזיק מעמד זמן רב יותר כך יגדל הסכום שתרוויח משפחתו. ריצ'רדס אמנם חכם מאוד ונואש להחריד, אבל עד כה אף אחד לא נשאר חי בתוכנית הטלוויזיה הזאת יותר משמונה ימים. הוא יוצא לדרך ללא תוכנית ברורה, רק עם תחושת מחויבות עצומה למשפחתו. הבדידות והמצבים הקיצוניים שהוא נקלע אליהם, וגם העזרה שהוא מקבל במקום לא צפוי, מזקקים את תפיסת עולמו, משנים אותו, ודוחפים אותו למעשים שלא תיאר לעצמו שיעשה.
 
הנרדף הוא מראָה המשקפת את החלקים המכוערים ביותר והיפים ביותר בנפש האנושית. זהו מותחן פסיכולוגי גאוני נוסף מאת סטיבן קינג, אחד הסופרים הבולטים בעולם ומחברם של רבי־מכר רבים שהפכו לקלאסיקה. כל ספריו, וביניהם בילי סאמרס, בהמשך והולי, ראו אור בעברית בהוצאת מודן.