במשך אלפי שנות הקיום האנושי, קמו ציווליזציות מפוארות באזורים שונים ומרוחקים זה מזה. חלקן התפתחו בעמקים פוריים, ואחרות על רכסי הרים, ביערות צפופים או באיים מבודדים. כולן התקיימו בכבוד ממשאבי הטבע, ויצרו חברות אנושיות משגשגות. ובכל זאת, חלק מהן התמוטטו לחלוטין והותירו אחריהן רק שרידים ארכיאולוגיים. מדוע התמוטטו אחדות מהציוויליזציות הגדולות של העבר? האם ניתן היה לעצור את מה שנדמה כגזירת גורל? ומה אנחנו יכולים ללמוד מהתמוטטותן של תרבויות שהיו ואינן עוד?
 
התמוטטות פורשׂ בפנינו סיפורים מרתקים מן ההיסטוריה, וביניהם סיפוריהן של הציוויליזציות המשגשגות בצפון ומרכז אמריקה, התרבויות הפולינזיות באי הפסחא, ומושבת הוויקינגים האבודה בגרינלנד. באמצעותם נחשפים הגורמים להתמוטטות ציוויליזציות: גידול אוכלוסין מהיר מדי, בזבוז משאבים, השחתת הסביבה, חוסר יציבות כלכלי ופוליטי, ועוד.
 
הספר מסביר את הגורמים הללו באופן מאיר עיניים, ומעלה שאלה חיונית להמשך קיומנו על פני כדור הארץ: מהן ההכרעות החברתיות, הכלכליות והפוליטיות שאנחנו צריכים לקבל כדי לא לשקוע בתהום הנשייה?
 
התמוטטות הוא ספר רחב יריעה, מאלף ומרגש, שקנה לו מקום כאחד הספרים הבולטים של תקופתנו. ג'ארד דיימונד, פרופסור לגיאוגרפיה מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס וחבר באקדמיה הלאומית למדעים של ארצות הברית, הוא מחברם של רבי־המכר "מהפך" ו"רובים, חיידקים ופלדה", שזכה בפרס פוליצר ונמכר במיליוני עותקים ברחבי העולם.