"התאוריה שלנו על אי-שוויון עולמי מראה כיצד מוסדות פוליטיים וכלכליים פועלים יחד ליצירת עוני או שגשוג, וכיצד אזורים שונים בעולם הגיעו, לאורך זמן, למערכים מוסדיים כה שונים זה מזה."

מה גורם לפער העצום בין הישגיהן הכלכליים של מדינות שונות, לעיתים מדינות שכנות ודומות זו לזו כמעט מכל בחינה? ניסיונות רבים נעשו לאורך הדורות למצוא את גורם המַפתח. הסברים גזעניים פינו את מקומם להסברים על מנטליות, על תרבות, על חברה, על שיטה כלכלית, על בורוּת וכמובן על מזל. אך כולם מתנפצים אל סלעי הנתונים הקשיחים.

בספר מדוע אומות נכשלות, הכלכלנים דרון אג'מולו וג'יימס רובינסון מציעים לחידה מַפתח מַסטר: זאת הפוליטיקה, חברים. אלה הם המוסָדות, מוסדות השלטון ומוסדות המשק. הם, וגם ההיסטוריה, שמעת לעת מגיעה לצומת קריטי שבו הבדל קטן מתגלגל במהירות לפער עצום. הם מבחינים בין מוסדות "מכלילים", המחלקים את הכוח הפוליטי בין רבים, מעודדים יוזמה ויוצרים תנאי משחק שוויוניים בלי להתפשר על החוק, הסדר וזכויות הקניין – לבין מוסדות "סוחטים", המרכזים את הכוח בידי מעטים העסוקים בשימור מעמדם. התזה שלהם נבחנת בסקירה מרהיבה החובקת אלפי שנים, חמש יבשות ושלל מדינות.