ניו יורק באמצע המאה התשע עשרה – עולמה של אדית וורטון נפרש לפנינו בספר ניו יורק הישנה – ארבע נובלות שנשזרות זו בזו על פני ארבעה עשורים, ובמרכזן אצולת העיר ניו יורק, על חידת החוקים הבלתי כתובים והאיסורים המורכבים המושלים בה ביד רמה. 
 
בנובלה שחר כוזב איש צעיר נשלח לאירופה לקנות יצירות אמנות לאוסף המשפחה ומעורר זעם ובוז כשהוא רוכש יצירות לא מוּכרות. רק כעבור שנים יתברר שהקדים את זמנו; בנובלה השנייה, שתי בנות דוד מגדלות יחד ילדה שנולדה מחוץ לנישואים ושומרות את סוד לידתה בעודן מתענות בידיעה שרק אחת מהן היא אִימהּ האמיתית; הניצוץ הוא סיפור על חייל לשעבר שזיכרון מפתיע ממלחמת האזרחים השפיע על חייו עד כדי כך שלתדהמת כולם הוא דבק בחותנו השתיין, ומבריח אפילו את אשתו הצעירה; ובנובלה הרביעית, אישה נשואה נתפסת עם רווק נחשק בעודם נמלטים משריפה בבית מלון, ועם זאת מתברר שהיא עתידה לשלם מחיר יקר דווקא על אהבתה לבעלה.
 
כמו ספריה האחרים של וורטון, גם קובץ זה מתהדר בניתוחים החברתיים המבריקים, ובלשונה המושחזת של הסופרת הגדולה, המצליפה בעשירי ניו יורק ומשרטטת את דיוקנם הפסיכולוגי בחיות ובחדות הבחנה מעוררות השתאות.