נרקיס, נזיר־לעתיד, הוגה וסגפן, מתחבר במנזר ימי־ביינמי עם גולדמונד הצעיר, תלמיד בית הספר של המנזר. גולדמונד כה שונה מנרקיס המלומד: יפה, אהוב על הנערות, חולמני ושובה לב. כשגולדמונד מבקש להיות לנזיר מעודד אותו נרקיס לעזוב את המנזר, לחפש ולמצוא את עצמו. בעקבות נדודים חסרי מנוח ומלאי הרפתקאות לומד גולדמונד להכיר לא רק את החופש ואת האהבה, אלא גם את עמקי נשמתו ואת ייעודו האמיתי: להיות אמן; אלא שהדרך הארוכה אפשר שתוביל אותו אל נקודת ההתחלה.
 
בלבוש סיפורי קוסם ומושך עוסק הסה שוב בנושא שליווה אותו לאורך כל חייו: הניגוד בין חיים רוחניים ובין התמכרות ליצרים. הנזירוּת מעניקה לבעליה שלוות נפש וחוכמת חיים, ואילו היצר העַז עומד ביסוד כוח היצירה של האמן הגדול.
 
הרמן הסה (1877-1962) נולד והתחנך בגרמניה. כאות מחאה על שפיכות הדמים של מלחמת העולם הראשונה נטש את גרמניה והיגר לשווייץ. לאחר עליית היטלר לשלטון היה לאנטי־נאצי מובהק, ויצירותיו הוחרמו בגרמניה. ב־1946 זכה בפרס נובל לספרות ובפרס גתה על זאב הערבה. הצלחת הרומנים נרקיס וגולדמונד וסידהרתא הביאה לפרסומו בעולם כולו, והוא היה לאחד הסופרים האירופיים הנקראים ביותר במאה ה־20.