סגן צעיר בחיל הפרשים האוסטרי פוגש צעירה נכה, ומתוך רחמים סר לבקרה ומקדיש לה את רוב שעותיו הפנויות. לתדהמתו הוא מגלה כי הנערה התאהבה בו, ומכאן מתחילה השתלשלות עניינים שאין לעוצרה.
 
על רקע שקיעת הקיסרות האוסטרו-הונגרית ערב מלחמת העולם הראשונה, בוחן שטפן צווייג בראייה אנושית-חודרת את כוחם ההרסני של הרחמים ואת תוצאותיהם. ברגישות רבה הוא מתאר את לבטי הנפש ותהפוכותיה, משרטט דמויות המצטיירות כחיות ואמיתיות, ומפליא להקים לתחייה את עולם האתמול על חדוותיו ואימיו.
 
שטפן צווייג, מחבר הספר קוצר רוחו של הלב, בן למשפחה יהודית-וינאית, היה בין מהסופרים המפורסמים בעולם. ספריו תורגמו ללשונות רבות. עם עליית הנאצים הוא העתיק את מושבו לאנגליה, משם לארצות הברית ולבסוף התיישב בברזיל. בפברואר 1942 שם צוויג קץ לחייו.