סאו פאולו, שנות השישים. 
ז'וזה, גנב מכוניות מתבגר, חוזר מדי יום לביתו הדחוס בספרים. אביו, עיתונאי ואיש אשכולות, הקדיש את חייו לרכישתם; אמו, בלית ברירה, הקדישה את חייה לארגון הספרייה של האב. ז'וזה מרגיש כסרח העודף במשפחתו, עזוב לנפשו ולמעלליו המפוקפקים. אמנם נאסר עליו לגעת בספרים, אבל יום אחד הוא מחטט בספרייה ומגלה בתוך אחד מהם מכתב בן עשרות שנים. 
 
המכתב חושף רומן אסור שניהל אביו בראשית שנות השלושים, רומן שהביא להולדת תינוק. הילד ואמו נעלמו בתוהו ובוהו של מלחמת העולם השנייה ובכאוס שהשתרר אחריה. 
 
ז'וזה מפתח אובססיה לאותו אח גרמני מסתורי, שייתכן כי הוא פרי דמיונו בלבד, והקיבעון הזה נהפך למשימת חיים, קומית ואמיצה כאחד, הנפרשת על פני עשרות שנים ורצופה במבואות סתומים, במבוכות ובטעויות בזיהוי. 
 
האח הגרמני הוא ניסיונו של המוזיקאי והסופר הברזילאי הנודע שיקו בוארקי לשחזר באמצעים בדיוניים את מסע החיפושים האובססיבי שניהל בעצמו כל חייו אחר אח אבוד. זהו מפעל חיים השוזר את מה שהיה, את מה שהיה יכול להיות ובדיות גמורות – הכול כדי להגיע אל חקר האמת.