וני 1957, אחר צהריים לוהט אחד באזור נידח בדרום העמוק של ארצות הברית. חוואי שחור בשם טאקר קאליבן זורה מלח על השדה שלו, יורה בסוס שלו, מעלה באש את ביתו ויוצא צפונה עם אשתו ובנו. העזיבה שלו סוחפת אחריה את הקהילה השחורה כולה, ובזה אחר זה הם מתחילים לעזוב את המדינה במעין יציאת מצרים מודרנית.
העלילה מסופרת דווקא מנקודת מבטם של תושבי העיירה הלבנים, שעומדים משתאים ולא מצליחים להבין מה מתרחש לנגד עיניהם. הם יושבים במקום המפגש הקבוע שלהם על המרפסת של החנווני תוֹמָסוֹן ומנסים לחבר בין סיפורים מהעבר לחדשות המקומיות כדי למצוא פשר לעזיבה ההמונית, שמערערת את ביטחונם. לאן כולם עוזבים? מדוע? ומה יקרה לעיירה ולמדינה ללא האוכלוסייה השחורה?
כשישה עשורים לאחר פרסומו נותר מתופף אחר הישג ספרותי מרהיב ויוצא דופן, אחת מפסגות היצירה שהוליד מאבק הקהילה האפרו-אמריקאית למען זכויות אזרח בארצות הברית. בכתיבה חדה, מדויקת ומלאת יופי הוא מציע צורת הסתכלות רעננה ושונה על מאבקם של החלשים והנדכאים למען כבוד ושוויון.
ויליאם מלווין קלי (2017-1937) גדל בברונקס ועסק בהוראת כתיבה יוצרת וספרות. כשפרסם בגיל עשרים וארבע את רומן הביכורים שלו, מתופף אחר, השוו אותו המבקרים לענקי ספרות אמריקאים קודמים כמו ויליאם פוקנר ויצחק בשביס-זינגר. זהו ספרו החשוב ביותר והראשון שרואה אור בעברית.
מן הביקורות על מתופף אחר מאת ויליאם מלווין קלי:
"רומן הביכורים המרהיב ומעורר המחשבה של מי שנחשב לסופר אמריקאי אדיר שנשתכח". - הניו יורקר
"יצירה מקורית לעילא הכתובה בידו של אמן שהשכיל לעסוק בפוליטיקה גזעית שלא בעזרת אידיאולוגיה פשטנית... תמהיל רב-עוצמה של מיתולוגיה, רכילות, היסטוריה, טיעונים פוליטיים ודרמה משפחתית... כוח כביר ממלא את מתופף אחר ברוח חיים, והיסטוריה ארוכה כל כך מזינה אותו, עד שלא ניתן לסכמו בקצרה". – הוול סטריט ג'ורנל
"רומן עז ומבריק הכתוב בסימפטיה משולבת בצער. זהו סיפור אגדי שהעולם האמיתי מהדהד מבעדו". – הגרדיאן
"רדיקלי וחשוב". – פייננשיאל טיימס
"קלי מזג עובדות ובדיה ויצר עולם חלופי שמזכיר בהיקפו ובמורכבותו את ויליאם פוקנר וג'יימס ג'ויס". – הניו יורק טיימס
"רומן ביכורים נדיר; דינמי, עשיר בדמיון ומעולה". – שיקגו סאנדיי טריביון
"עוצמתי... אמיץ... מתנה לעולם הספרות". – האובזרוור
"רומן הביכורים הזה הוא כה מבריק עד שאין אלא לשער כי קלי צפוי לקבל מקום של כבוד ברשימה העתידית של ספרות המופת האמריקאית". – בוסטון סאנדיי הראלד
"כתוב נפלא ומעורר מחשבה". – בולטימור איוונינג סאן
"רומן הביכורים הזה יכול אולי להשפיע ולשנות את ההיסטוריה שלנו". – קנזס סיטי סטאר
"הישג מדהים... אל-זמני, מיתי... רלוונטי ועוצמתי גם כיום". – הסאנדיי טיימס (לונדון)
"עוצר נשימה... מוכרח להיכלל ברשימת ספרי הביכורים המבטיחים ביותר בכל הזמנים". – שון, מחבר הספר קוֹ-דקס 1962 (CoDex 1962)
