שאלת משמעות החיים היא אחת השאלות המטרידות את האדם מיום היותו עלי אדמות ועד ימינו. בני־אדם מספקים לעצמם תשובות לשאלת יסוד זו בחייהם היום־יומיים; בתובנות, בהכרעות ובסגנון החיים שהם מאמצים.
 
מאז ומעולם המשיגה הפילוסופיה את השאלה עצמה והציעה לה תשובות שיטתיות שונות, ואמנם, במרחב השיח הפילוסופי – ובמיוחד בהגות הקיומית – התנהל דיון שיטתי ומסודר בשאלה זו. אך בעוד השיח הפילוסופי אינו יכול לבטא את החרדות, הסבל, הצער, האימה, הרוע, הנחמה והתקווה שחווים בני־אדם בחייהם היום־יומיים, עולם החוויות והרגשות שנותר עלום במחשבה הפילוסופית צף ועולה באמנות, ובמיוחד בספרות. בספרות, שאלת משמעות החיים צומחת מתוך הרקמה הספרותית, השומרת את הזיקה לקיום הריאלי: הספרות מתעדת את המסע האנושי המורכב למשמעות.
 
הספר מילים על פני תהום מתחקה אחר העדויות הספרותיות המספרות את סיפור מאבקו של האדם למציאת משמעות בחייו. כל פרק מפרקי הספר מתמודד עם אחת השאלות היסודיות בקיום האנושי, המטרידות רבים מאיתנו.
 
ספר זה הוא חוליה נוספת במפעלו של המחבר, המבקש לחלץ מתוך הספרות תובנות הזורות אור חדש על המסע האנושי למשמעות.
 
פרופ' אבי שגיא היה עמית מחקר בכיר במכון שלום הרטמן. שגיא לימד במחלקה לפילוסופיה באוניברסיטת בר־אילן, שבה ייסד וניהל שנים רבות את התוכנית הבין־תחומית ללימודי פרשנות ותרבות. פרופ' שגיא היה עורך סדרת הספרים פרשנות ותרבות.