מהי ביקורת חברתית? באיזו נקודת מבט היא מעוגנת ביחס לסטטוס קוו? מניין מגיעים העקרונות שהיא מבטאת? בספר צנום זה, המתבסס על הרצאות שהעביר באוניברסיטת הרווארד, דן הפילוסוף מיכאל וולצר בשאלות מפתח אלה ועונה עליהן באופן בהיר, מנומק ומעורר מחשבה. לשיטתו, המבקר החברתי אינו אינטלקטואל מנותק, העוסק בגילוי עקרונות אוניברסליים או בהמצאתם יש מאין, אלא "פרשן מחובר", הבוחן את המסורות, המוסדות והערכים של חברה פרטיקולרית מתוך היכרות אינטימית עימה ודאגה כנה לצביונה ולעתידה. ביקורת פוליטית המבקשת להיות לא רק לגיטימית אלא גם אפקטיבית צריכה למקד אפוא את תשומת ליבה במשמעויות המשותפות הקיימות כבר ברובד העומק של התרבות, ולהצביע על הפער בין אידיאלים שהחברה חורתת על דגלה – כדוגמת שוויון, חירות, כבוד האדם – ובין מצב העניינים השורר במציאות בפועל.

מיכאל וולצר (נולד ב־1935) הוא הוגה דעות יהודי־אמריקני רב־השפעה, פרופסור אמריטוס ב'מכון למחקר מתקדם' בפרינסטון ועורכו לשעבר של כתב העת דיסנט. לאורך עשרות שנות פעילותו האינטלקטואלית, תרם וולצר תרומה מכרעת לתיאוריה הפוליטית והמוסרית בת־זמננו, והעמיד שורה של חיבורים פילוסופיים פורצי דרך שחלקם תורגמו לעברית. הספר פרשנות וביקורת חברתית ראה אור ב־1987 ונחשב לאחד מחיבוריו החשובים ביותר של וולצר. הוא מתפרסם כאן לראשונה בעברית, בתרגומו של יניב פרקש.